Escalator Etiquette in Korea Is Changing Again

A Small Rule That Confuses Everyone

If you have ever visited Korea, you probably noticed one everyday question that feels oddly stressful: should you stand still on the escalator, or walk up if you are in a hurry? And if you stand, which side should you use? Surprisingly, even many Koreans are still unsure. That is because escalator etiquette in Korea has changed several times over the years. Now, the government is once again preparing a new nationwide campaign that encourages people to stand on both sides instead of standing on the right and walking on the left.

한국을 방문해 보신 분들이라면 일상에서 의외로 헷갈리는 규칙 하나를 느껴보셨을 것입니다. 바로 에스컬레이터에서 가만히 서 있어야 하는지, 급하면 걸어 올라가도 되는지에 대한 문제입니다. 그리고 서 있다면 어느 쪽에 서야 하는지도 혼란스럽습니다. 놀랍게도 많은 한국인들 역시 여전히 이에 대해 확신하지 못합니다. 그 이유는 한국의 에스컬레이터 이용 문화가 여러 차례 바뀌어 왔기 때문입니다. 이제 정부는 다시 한 번 전국적인 캠페인을 통해 오른쪽에 서고 왼쪽으로 걷는 방식 대신, 양쪽에 모두 서는 문화를 확산하려 하고 있습니다.

How Korea’s Escalator Culture Changed

Korea did not always have a clear escalator rule. In the late 1990s, the government and civic groups began promoting the idea of standing on one side and walking on the other. This became even more common around the 2002 FIFA World Cup, when public etiquette campaigns were strong. Soon, “stand right, walk left” became part of normal commuting culture. But in 2007, concerns about safety and machine damage led authorities to promote standing still on both sides. That effort failed to fully change public behavior, and the campaign was eventually dropped in 2015.

한국은 처음부터 명확한 에스컬레이터 규칙이 있었던 것은 아닙니다. 1990년대 후반부터 정부와 시민단체는 한쪽에 서고 다른 한쪽은 비워 걷게 하는 방식을 권장하기 시작했습니다. 이 문화는 2002년 월드컵 시기에 공공예절 캠페인이 활발해지면서 더욱 빠르게 확산되었습니다. 이후 “오른쪽 정지, 왼쪽 보행”은 출퇴근 문화의 일부처럼 자리 잡았습니다. 그러나 2007년부터는 안전 문제와 기계 손상 우려가 제기되면서 양쪽에 모두 서는 방식이 다시 권장되었습니다. 하지만 이 시도는 대중의 행동을 완전히 바꾸지 못했고, 결국 2015년에 사실상 중단되었습니다.

Why Safety Matters More Now

This renewed campaign is largely about safety. Over the past decade, many serious escalator accidents in Korea were linked to user carelessness, and falls made up the largest share. Older people were especially vulnerable. Authorities say accidents often happen when someone tries to move aside or walk while the escalator is moving. There is also a mechanical issue. When people keep standing only on one side, the machine wears down unevenly. According to research, parts on the right side can wear out much faster, leading to more repairs and shorter maintenance cycles.

이번 캠페인이 다시 추진되는 가장 큰 이유는 안전입니다. 지난 10년 동안 한국에서 발생한 중대한 에스컬레이터 사고 가운데 상당수가 이용자 부주의와 관련이 있었고, 그중에서도 넘어지는 사고 비율이 가장 높았습니다. 특히 고령층 피해가 많았다고 합니다. 당국은 사람들이 에스컬레이터 위에서 비키거나 걸으려고 할 때 사고가 자주 발생한다고 설명하고 있습니다. 기계적인 문제도 있습니다. 사람들이 계속 한쪽에만 서게 되면 하중이 한 방향으로 쏠려 장비가 불균형하게 마모됩니다. 연구에 따르면 오른쪽 부품의 마모 속도가 훨씬 빨라져 수리 비용이 늘고 정비 주기도 짧아질 수 있다고 합니다.

Why People Still Resist the Change

Still, not everyone agrees. Many commuters think the current system is more efficient, especially during busy morning hours. People who are late for work often rely on the left side as a kind of express lane. A commuter like "Kim" worries that if everyone stands on both sides, it could slow movement and even cause missed trains. This shows the real challenge: changing a deeply rooted social habit is not easy, even when safety arguments are strong.

하지만 모든 사람이 이 변화에 동의하는 것은 아닙니다. 많은 출근길 이용자들은 현재 방식이 특히 혼잡한 시간대에 더 효율적이라고 생각합니다. 지각이 걱정되는 사람들에게 왼쪽 통로는 일종의 빠른 이동 수단처럼 여겨집니다. "Kim" 씨와 같은 직장인은 모두가 양쪽에 서게 되면 이동 속도가 느려지고 열차를 놓칠 수도 있다고 우려합니다. 이는 결국 중요한 현실을 보여줍니다. 안전에 대한 이유가 충분하더라도, 오랜 시간 몸에 밴 사회적 습관을 바꾸는 일은 결코 쉽지 않다는 점입니다.

A New Direction for Public Etiquette

The government is expected to focus less on punishment and more on public awareness. The goal is to make standing on both sides feel normal, not awkward. In the end, this debate is about more than escalators. It reflects how public etiquette evolves in response to safety, efficiency and changing social expectations. Korea’s escalator rule may seem small, but it says a lot about urban life and daily culture.

정부는 이번에도 강한 단속보다는 인식 개선에 더 집중할 것으로 보입니다. 핵심은 양쪽에 서는 행동이 어색하거나 눈치 보이는 일이 아니라 자연스러운 기본 예절로 받아들여지게 만드는 것입니다. 결국 이 논의는 단순히 에스컬레이터 이용법만의 문제가 아닙니다. 안전, 효율, 사회적 기대가 어떻게 공공예절을 바꾸는지를 보여주는 사례이기도 합니다. 한국의 에스컬레이터 규칙은 사소해 보일 수 있지만, 도시 생활과 일상문화의 변화를 읽을 수 있는 흥미로운 단면이라고 할 수 있습니다.